Expecting the Unexpected

Nina Talverdian
USA, 2013

I am part of a generation that has tough stereotypes to beat with the many technological distractions it seems we always busy ourselves with. And it is true that at home, we have life's complications to settle along with staying on top of the hot new buzz circling the internet. However, having traveled to Armenia and volunteered with the help of the Armenian Volunteer Corps (AVC) for about 6 months, I learned that the lessons of life lie not behind the computer screen but in the interactions with people face-to-face in a world very different from ours.

Having never traveled to Armenia before, I felt joining a volunteer program was not only a good way to see the country but the best way to learn about its culture and people. I stepped in without any expectations and left with such pride. What lay ahead was a blessing because it was unexpected and enlightening yet emotional and challenging.

I was fortunate to have volunteered in and out of Yerevan in a number of different places. Almost everyone I had the opportunity to work with was pleasant, hard working and respectfully curious. I learned as much from them as they did from me. From the adults who had families to the kids trying to find their way in the world, they offered me an inside look into their lives that I have yet, even after 6 months, to fully grasp. And what made it all the more sweet was I was extending a hand to help which they appreciatively took. Even if I made a fractional difference at placements that stretched from assisting college classes to training former street dogs, the help was graciously accepted. This is not to say this experience came without its trials. Working behind the scenes shed light on their challenges with money and work and everything else in between. I experienced starkly different situations like students comfortably going to university while other families, not too far from the city, lacked the basic necessities to sustain themselves. However, even with all that considered, the positive conditions instilled a sense of hope for the progress in this young country and the negative a sense of how much work lies ahead for her.  

Although 6 months may seem like a lot of time, I left feeling my hand needed to be extended even further for even longer. However, I can safely say I had a very well rounded experience with the guidance of AVC. They offer a chance to immerse into this politically passionate yet calmly warm pool of people who will humble you at almost every turn. Armenia's conditions, societal values and cultural norms prove either to be blessings for some or hurdles for others. In my opinion, AVC gives you the chance to decide for yourself while you are ultimately in control of your own experience.

« Osez, ça en vaut la peine! »

Anait Bagramyan, Canada, 2012

C’est en tant que future psychologue en quête de soi que j’ai embarqué dans l’avion pour l’Arménie. Ma valise était remplie d’ambitions, d’anticipations, d’attentes mais également de peur et d’incertitudes.  Mes études était devenues trop théoriques et travailler au premier front me semblait une nécessité pour ne pas oublier pourquoi j’ai choisi cette vocation.

 

Le travail

Ma première destination fut une école spécialisée pour enfants en difficulté. Malgré le peu de temps que j’y ai passé, je me suis attachée aux enfants et eux à moi. Une fois la barrière culturelle brisée, l’expérience devint très instructive. J’ai constaté qu’une école reflète l’image de la société dans laquelle elle s’insère, une société aux problématiques variées, en l’occurrence. M’est apparu alors le rôle important d’une équipe administrative dans le système d’éducation, outre la compétence des professionnels et du financement.

J’ai également été envoyée aux ateliers du langage des signes à la fondation franco-arménienne. Entrer dans le monde des sourds était pour moi comme de découvrir l’Atlantide. Ma connaissance de 4 langues et ma formation universitaire ne m’étaient d’aucune utilité. Pour comprendre ces personnes, il faut écouter avec vos yeux et votre cœur. Leur isolement, voire leur invisibilité parmi la population, mènent à l’ignorance, qui donne naissance à la méfiance, aux préjugés et à l’injustice. Pourtant, les seuls réels problèmes de communication dont j’ai été témoin ont eu lieu entre des personnes dont l’ouïe est intacte. Ce que j’ai appris pendant mon bref passage est sans aucun doute précieux.

Ma dernière destination était une clinique privée, un centre sophistiqué avec des ressources financières, une vision avant-gardiste et des contacts. La discussion des sujets encore très tabous dans le pays y est soulevée et des projets de toute envergure y sont montés.  L’orphelinat d’enfants avec des déficiences sévères est un endroit en Arménie que je n’aurais pas connu dans d’autres circonstances. En somme, les trois établissements que j’ai fréquentés avaient des valeurs, des moyens financiers et des clientèles variées. Ces expériences ont été très différentes les unes des autres, mais chacune très enrichissante tant sur le plan professionnel que personnel.    

L’expérience

Le voyage fut rempli d’émotions, c’est le moins qu’on puisse dire.  L’AVC était présent pour m’orienter sur le bon chemin, m’encadrer par moment ou m’ouvrir aux possibilités. Il n’y a pas meilleur moyen de découvrir un pays que d’y vivre et d’y travailler. L’Arménie est une magnifique possibilité à laquelle les gens ont cru et pour laquelle les gens se sont battus, malgré les guerres, l’instabilité, le tremblement de terre et la crise économique. Ce voyage m’a permis de comprendre et d’y croire.

 

Je ne vous cacherai pas, beaucoup de choses me fâchent en Arménie, mais ce n’est pas parce que je vis et pense comme une canadienne.  C’est  parce que j’aime ce pays du fond du cœur et je ne lui souhaite rien de moins que le meilleur.

 

Le volontariat en Arménie, c’est plus qu’un travail à l’étranger. C’est une expérience de vie qui va forger votre caractère, c’est une aventure folle dans laquelle vous embarquez avec des volontaires comme vous. Les liens d’amitié se tissent, les découvertes se fondent, les endroits et moments marquent à jamais notre mémoire.  Les fous rires et même les larmes sont au rendez-vous.

 

Mon expérience en Arménie m’a sans aucun doute appris beaucoup plus que ce que j’en anticipais: sur mon métier, sur mon pays, sur l’amitié et la vie.   

Osez, ça en vaut la peine!

Sirov

Votre Alumni de Québec, Canada

Building a better society

Vana Urartu Agopian

(USA, 2012)My volunteer post was off the hook! I was placed at Ghoghanj Childrens Center… AMAZING! The center helps children from broken homes gain higher educational skills, social skills but more importantly, they assist children/adolescent expand a sense of self-worth which in return help them become positive and productive members of society.  The organization was started by two women, a mother and her daughter; they began the project out of their apartment on the outskirts of Yerevan. Overtime, the two ladies were able to collect enough funding to open a small center in the heart of Yerevan. The children come to the center after school and receive the attention they may not be able to receive in their homes. As for my own personal volunteer work… I joined the children on excursions, took them on field trips and really connected with several of the staff. However, the real work had started by a volunteer before me, she had started a program called Side By Side (a mentor ship program) a replica of Big Sister Big Brother in America, but tailored for Armenia. Side by Side assists in bonding young educated professionals with children from the Ghoghanj center. The goal of the project is to connect for example: a child who may be overly egotistical with a mentor of a more humble character, but share the same interests. Overtime the two begin to bond and balance while the child begins to grow with positive individuality. The program has shown wonderful results for the center. I helped them cultivate this particular program. I visited several businesses in Yerevan fund raising for the program; specifically, I met with owners of café's and restaurants, presented them with the goals of the mentor ship collecting gift certificates for the mentor/men-tee couples to use when spending time together. Side by Side mentor-ship program is a wonderful example of the difference a chain of volunteers can make when picking up where one left off. But I’ll leave you with this…The work being done at Ghoghanj Children’s center is absolutely angelic and through the chain of volunteers from Armenian Volunteer Corps. we can do our part and help them reclaiming a sense of social progress and build a wonderful healthy society for our planet. I hope you will get the opportunity to get to know these ladies and the kids.

Avec AVC

Marie Khatchikian
(France)

Expérience formidable de 3 mois qui à débuté en mai 2012, avec Arménian Volunteer Corps. Grâce à AVC j'ai pu réaliser mon rêve de petite fille : travailler dans un zoo !
Ce travail fût le premier, pour une période de 2 mois ou j'exerçais mon volontariat à Erevan. Une rencontre inoubliable avec l'univers des animaux et avec Alla, Kevork, Yulia, Manuk et d'autres... des arméniens locaux que j'ai eu le plaisir de côtoyer tout ce temps.

A partir du mois de juin, je partageais mon temps entre le Zoo et un "mangabardez", comme une école maternelle pour les enfants âgés de 3 à 6 ans. Le travail avec les enfants est pour moi quelque chose de fantastique. Ce sont des êtres curieux, ouverts, dynamiques et souriants. Les enfants sont très bien éduqués et malgrè leur jeune âge, déjà un grand savoir de la langue française. Ils parlent aussi l'arménien, certains l'anglais et le russe.
L'accueil était parfait. J'ai aussi fait 2 belles rencontrent avec une institutrice et une assistante qui sont devenues mes amies.

Après cela je suis partie 4 semaines sur Gyumri ou j'ai travaillé avec un organisme Suisse : KASA. Ce travail m'a permis d'être autonome et de vraiment me sentir utile. Chaque jour j'animais des débâts en français avec des étudiantes de l'université française de Gyumri. Il a été très interessant pour moi et très enrichissant pour elle de discuter de sujets plutôt inconnu de leur part telle que la maltraitance faite sur les animaux, la fourrure, l'abolition de la peine de mort, la sexualité, les risques des ondes, l'égalité homme/femme et la place de la femme dans la société Arménienne et Française... Les comparaisons entre les 2 pays furent nombreuses.

L'accès au travail en Arménie était pour moi le moyen de me sentir intégrer, de me sentir indépendante, de me sentir... Arménienne.

Merci au staff de AVC et à Tania.

The Light at the End of the Tunnel

Anne-Marie Manoukian
(Canada, 2012)


My last day at Meghvik Children Center was… emotional to say the least. Majoring in Political Science, I wasn’t very sure on how to teach English to young children. Little did I know, it required quite a significant amount of creativity and patience, two things I unfortunately lacked.  A fellow volunteer at the center and one of my dear friends, Miss Fiona Ann Peltegian Murdoch Greig wrote a puppet show entitled: “The Two Brave Bees.” It wasn’t until we started working on this infamous play that I started seeing the lights in the children’s eyes. I didn’t expect getting attached to my “Meghvikner” as much as I did, and it was definitely hard saying goodbye. However, I am certain that all these talented children will one day have the bright future they are destined to lead.

          On a completely different note, my second work placement, the Human Rights Defender Office in Gyumri, which had just opened its doors in April 2012, showed me the many realities of not only Gyumri, but Armenia as well. The staffs at both Armenian Volunteer Corps and Birthright Armenia prepare us early on for the cultural differences. They assure us that we definitely will be experiencing culture shock; therefore, we think we know exactly what to expect… until reality hits us in the face.

          These unexpected turn of events really do hit hard. There I was, week 7, exposed to only a fraction of Armenia’s challenges first-hand. Did I feel like giving up? Perhaps. Did I? I was working on a project that could one day change laws and improve the lives of countless Armenians, a project intended for the greater good of Armenia as a whole. I was not about to give up.

          This official document entitled “Human Rights in Armenia in the Eyes of the Diaspora” was sent to the Human Rights Defender Office in Yerevan on August 17, 2012, where the Ombudsman himself would review it. The road to the finish line may have been rocky, but I say with great pride and accomplishment that thanks to the help and collaboration of all the volunteers, Shogher and Allegra’s patience and understanding, and my partner in crime, Nat K., this project was successfully completed.

          It won’t always be easy; perhaps you’ll even feel like throwing in the towel. All it takes is for you to remember why you’re here. Why are you volunteering in Armenia? What led you here? And always remember that there is a light at the end of the tunnel… it may even be brighter than you had originally expected.